疫火楚殤 (第3/4页)

夜】

    流民像夜行的鬼魅，在月光下拖着残躯前行。有人背着高烧的幼子，有人搀扶着咳血的父亲，还有人拖着草席裹住的尸体——他们听说，秦人会给死者洒石灰深埋，而非任由野狗啃噬。

    “快到了……”领路的老卒指向前方。

    地平线上，隐约可见一排高耸的木栅，栅栏上掛着青铜镜，月光下反射出冷冽的光。栅门前，数十名秦卒手持长戟，身旁站着几个白衣人——他们戴着浸过药汁的面巾，手持艾束，正在检查入境的流民。

    “脱衣！验身！”

    楚人们颤抖着解开襤褸的衣衫，露出溃烂的皮肤。秦卒并未挥鞭，只是用铜镊翻看他们的伤口，随后高声报出：”癘疮叁处，送丙字营！”

    【秦军净疫营·黎明】

    昭滑蜷缩在草蓆上，身上的溃疡已被敷上药膏。叁日来，他第一次没有在咳血中惊醒。

    营帐外，秦卒正用楚语宣读告示：

    “凡能指认楚军佈防者，赏田宅；通医术者，授爵一级；健壮者，编入『净疫军』，专司焚尸消毒……”

    他望向营地中央那面黑旗——旗上绣着一隻展翅的玄鸟，爪下踩着一条扭曲的蛇。楚人传说，玄鸟是秦人的祖灵，而蛇……正是楚地的图腾。

    “降秦者活，留楚者死。”这句低语，已如瘟疫般在残存的楚军中蔓延。

    【郢都·楚宫密议】

    “报——！”传令兵跌进大殿，额头上的汗混着血丝，”东境叁营……昨夜又逃了七百人！”

    楚王负芻的手捏碎了漆杯。

    “他们去哪？”

    “……秦人的净疫营。”

    殿角，老太医令的袖中滑落一片竹简——那是他安插在秦境的细作传回的消息，上面画着”凰女”亲制的防疫图：艾草环绕的营地、蒸煮衣物的铜甑、还有……楚军降卒组成的”净疫军”，正用石灰掩埋自己同胞的尸体。

    竹简背面，是他用针尖刻下的小字：

    “畏疫者投秦，畏秦者……终亡于疫。”

    【郢都城楼·落日】

    楚王负芻站在城垛前，指尖深深掐入石缝。

    城外，运尸的牛车排成长龙，车辙里渗出的脓血引来了成群的乌鸦。那些曾能开叁石弓的臂膀，如今像枯枝般从麻布下支棱出来；那些高喊誓死效楚的年轻面孔，正在烈日下腐烂发黑。

    王上……侍卫跪地，手中军报簌簌作响，项城大营……已十室九空。

    六十万大军啊——

    如今，只剩叁十叁万残兵。

    不是死于瘟疫，就是逃了。

    逃向北方，逃向西方，逃向任何没有死亡的地方。

    楚王摩挲着腰间的蟠龙血玉，忽然想起沐曦羊皮卷末尾那行被他朱笔勾销的小字：

    畏疫者必亡于疫。

    而现在，他的子民正用双脚做出选择——

    寧可跪着活，不愿站着死。

    【尾声·瘟疫帐册】

    当春风吹散最后一丝腐臭时，楚国的文官们正在府库中精心修饰这场灾难的记录。他们用朱砂调製的墨水写下：

    景昭王二十叁年春，大疫。

    锐卒六十万，存者叁十叁万。

    太医令以下，殉职者零。

    竹简末尾盖着精緻的凤鸟纹火漆印，仿佛这样就能封印所有不堪的真相。而在归档的密匣最底层，藏着老太医令临死前写下的懺悔帛书，上面斑驳的水渍不知是泪水还是冷汗。

    与此同时，在魏国边境的荒村里，沐曦栽种的艾草已经越过国界。淡紫色的花朵在春风中摇曳，根须深深扎进楚人遗弃的土地。有逃难的楚人跪在花丛中啜泣，他们满是疮疤的手指颤抖着，却依然虔诚地收集着这些救命的药草——那正是当初楚国太医所嗤之以鼻、不肯施行之术，终酿成此番人间惨疫。

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    【咸阳宫·甘泉大殿】

    殿外的乌云压得极低，黑得像是有人把墨池倾翻在天际。甘泉大殿的七十二盏青铜人鱼灯竟同时暗了下来，仿佛连火焰都被这凝重的空气压得喘不过气。

    嬴政的手指轻轻摩挲着玉简边缘，那上面还沾着阴晦穀的苔痕。玄镜的披风仍在滴水，水珠砸在金砖上发出的声响，在死寂的大殿里清晰得刺耳。

    “啟稟王上。

    黑兵台首领的声音像是从地底传来，魏王密道中的机关，有一处是引渭水为障的。他抬起被水泡得发白的手，掌心一道深可见骨的伤痕，可惜今年大旱，渭水枯了。

    赢政自御阶上俯瞰，手中玉简未动分毫，声音冰凉如铁：“带上来。”

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    【阶下囚】

    当魏王被拖进来时，殿中弥漫的檀香突然变得腥甜—